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Quoi voir - Quoi faire ?

Le patrimoine du Brethon est un mélange captivant de monuments bâtis, de trésors naturels liés à la forêt de Tronçais et d’anciens lieux de dévotion.

La Chapelle Saint-Mayeul / Sainte-Marie-Madeleine (Prieuré de La Bouteille)

Classée aux Monuments Historiques, cette ancienne chapelle priorale romane (XIᵉ–XIIᵉ siècle) est le fleuron architectural de la commune. Avec sa façade dépouillée et son clocher-mur à baies, elle témoigne de la présence des moines de Cluny en forêt de Tronçais.
Elle est le dernier vestige d’un monastère médiéval. Son histoire mêle légende chrétienne, architecture clunisienne et sauvetage patrimonial.
Bien que le bâtiment actuel n’existât pas encore, l’histoire du site commence en 964.
Mayeul, le célèbre 4ᵉ abbé de la puissante abbaye de Cluny, traverse la région. La tradition populaire raconte qu’en faisant étape dans ces bois, il fit jaillir une source d’eau pure. Cette source, devenue la Fontaine Saint-Mayeul, donna lieu à un pèlerinage annuel et sainte dévotion qui perdure à travers les siècles.
Deux siècles plus tard, en 1189, des moines bénédictins s’installent à cet emplacement propice au silence et au recueillement. Ils y fondent le Prieuré de La Bouteille, qui dépend directement du grand prieuré clunisien de Souvigny (la « fille de Cluny » en Bourbonnais).

L’origine du nom « La Bouteille » : Il vient du ruisseau qui serpente au pied de l’éperon rocheux et d’une légende locale liée à un bûcheron du nom de François Varin.
La construction : La chapelle est bâtie aux XIIᵉ et XIIIᵉ siècles. Bien que dédiée formellement à sainte Marie-Madeleine, l’usage populaire lui donne le nom de Saint-Mayeul.

Au fil des siècles et des crises politiques (notamment pendant la guerre de Cent Ans puis la Révolution), les bâtiments conventuels du prieuré finissent par disparaître.
Seule l’abside et le chœur de l’église d’origine subsistent, formant la chapelle actuelle :
Un style austère : Un chevet plat percé de trois fenêtres en plein cintre qui rappelle la simplicité cistercienne.
Des trésors intérieurs : Elle conserve des voûtes sur croisées d’ogives du XIIIᵉ siècle, une double niche liturgique et de rares traces de peintures murales médiévales.
Abandonnée aux injures du temps au début du XXᵉ siècle, la chapelle a bénéficié d’une importante chaîne de solidarité :
1929 : Inscription à l’inventaire supplémentaire des Monuments Historiques.
1933-2014 : La Société d’Émulation du Bourbonnais en devient propriétaire et mène plusieurs campagnes de consolidation (prix Émile-Mâle en 1989). Rendue officiellement au culte en 1954, elle accueille de nouveau des célébrations.
Depuis 2014 : La commune du Brethon a racheté l’édifice pour un euro symbolique afin d’en assurer la pérennité.
Aujourd’hui, la chapelle est à la fois un lieu d’art (expositions estivales) et un lieu de mémoire ancré au cœur de Tronçais.

L'Église Saint-Pierre

Édifiée principalement entre le XIIᵉ et le XIIIᵉ siècle, cette église romane remaniée au fil des époques reflète le style architectural traditionnel du Bourbonnais :

Le portail gothique : L’entrée principale présente un portail en arc brisé, sobre mais élégant.
Le clocher : Il est surmonté d’une imposante flèche couverte de bardeaux qui domine le village.
Le chœur et la nef : L’intérieur abrite une nef rectangulaire menant à un chœur historique, où sont préservés du mobilier liturgique et des statues religieuses anciennes.
L’église Saint-Pierre a traversé les guerres et les siècles d’histoire locale, servant à la fois de lieu de rassemblement spirituel et de repère au centre du bourg. Elle fait partie du patrimoine protégé et sauvegardé de la commune avec le soutien de fondations du patrimoine.

L'Oratoire des Autais (situé sur une propriété privée)

Un petit édifice du patrimoine religieux et culturel situé au lieu-dit Les Autais. Il a été érigé juste à côté du Menhir des Autais (une pierre levée en granite de près de 2 mètres de hauteur, autrefois nommée « pierre des sacrifices »). Face à la persistance de dévotions et de rites païens autour de ce mégalithe et de la source voisine, l’Église y a installé un petit édifice consacré à Sainte Marie-Madeleine afin de canaliser la foi populaire vers le culte chrétien.

La Forêt de Tronçais

La commune est l’une des portes d’entrée de cette futaie de chênes sessiles, considérée comme l’une des plus belles d’Europe de 10500ha. Présent sur le territoire communal le Chêne Pilier (chêne le plus haut et le plus rectiligne de la forêt) fait partie des différents arbres remarquable visibles sur la forêt.

Le lavoir communal du Brethon

est l’un des témoins préservés du petit patrimoine vernaculaire et de la vie quotidienne rurale d’autrefois dans la commune.

L'Étang de Saloup

Plan d’eau réservoir créé en 1803 pour alimenter le canal du Berry et soutenir les forges industrielles de la région. C’est aujourd’hui un site préservé apprécié pour la pêche.

Les sources et fontaines miraculeuses

Font Saint-Mayeul : Dans l’enclave de la Bouteille, à proximité de la chapelle. Elle était donatrice de pluie et l’on y venait en procession jusqu’un 1893. « Le curé qui conduisait la procession s’avançait tout au bord de la fontaine et les pèlerins lançaient de grosses pierres dans l’eau afin d’humecter les vêtements sacerdotaux. Les anciens affirmaient que souvent en se retournant et en atteignant la corne du bois, ils étaient exaucés par la survenance d’une averse bienfaisante »…
Font du Tonneau : Dans l’enclave de la Bouteille, à proximité de la chapelle.  « Elle coule par deux trous dans un énorme rocher. Autrefois, les paysans allaient consulter cette fontaine, car si elle coulait en abondance de l’un ou l’autre trou, l’année serait bonne ou mauvaise en blé, ou le blé se vendrait cher ou pas ». La légende de la Bouteille est rattachée à cette fontaine..
Font de Vernes : Parcelle 326, vers la Clef des Fossés, une flèche indique son emplacement. Maçonnée en carré jusqu’à un mètre au-dessus du sol et recouverte d’énormes pierres plates, elle coule en abondance dans un lavoir…

Font des Porchers : Parcelle 315, vers les Cabottes. Murée, couverte d’une large pierre, close d’une barrière en bois et enjolivée de mousse et de lierre, elle écoule son trop plein dans un ancien lavoir…
La Font des Andars : À proximité du rocher se trouve la source du même nom, réputée dans les croyances populaires pour être une fontaine guérisseuse soignant les maladies de peau.
La Fontaine des Autais : Une source située à côté d’une ancienne chapelle aujourd’hui disparue, réputée dans le folklore rural pour soigner le rachitisme chez les enfants et pour les prières destinées à faire cesser les pluies excessives.
La Font Vilsouls : située à la sortie du bourg sur le bord de la route en direction de Le Vilhain.

Un bombardier canadien se crashait au Brethon

A 21 heures, le 15 septembre 1943, le bombardier de la Royal Canadian Air Force (RCAF) décolle de l’aérodrome de Middleton Saint-George en Angleterre. L’halifax est l’un des 374 bombardiers chargés de détruire l’usine Dunlop confisquée par l’occupant allemand. Au deuxième passage sur l’usine, à 4.000 pieds, les bombes sont larguées. Il a été abattu par une bombe «lâchée» par un autre bombardier volant plus haut. L’équipage tente de rejoindre l’Angleterre, en vain et il est contraint d’atterrir en urgence dans un ravin de La Bouteille, en forêt de Tronçais. A l’intérieur les huit membres s’en sortiront miraculeusement, seul un sera blessé.

En septembre 2001, une plaque commémorative et un monument hommage ont été installés en forêt de Tronçais sur le territoire du Brethon pour honorer le sacrifice de ces jeunes aviateurs alliés venus participer à la libération de la France. Des cérémonies du souvenir y sont régulièrement organisées en présence des élus locaux et des associations d’anciens combattants.

Le Brethon est aussi la ville natale de l’écrivain et historien régionaliste Jean-Charles Varennes (1915-1995), grand défenseur de la mémoire du Bourbonnais. L’école communale en porte son nom malgré la fermeture de sa dernière classe en juin 2025.

Ci-contre, Le Calvaire place de la Mairie